时间来到了1881年，萨莉（Sally）和她的小女儿哈里特（Harriet）一起生活，女儿的父亲弗雷德•加兰（Fred Garland）在和萨莉即将结婚的时候悲惨死去。对于她身处的那个时代而言，她是个非常前卫的女人，不仅有个私生女儿，而且从事着理财顾问的工作。哈里特给她带来了平静和巨大的幸福，但她的田园生活因为一张传票的到来而被打破。
她从未听说过的一个名叫阿瑟•帕里什（Arthur Parrish）的男人，离奇地声称她是他的妻子，而哈里特是他的女儿，而她抛弃了他，因此他要起诉争夺这个孩子的监护权。这件事太离谱了，当然没法当真，但显而易见的是，这个男人真的会胜诉。他掌握了一些文件，找到了一些证人，而他一丝不苟且非常全面地为这起诉讼案做了准备。如果萨莉败诉，哪怕举证上不能与之匹敌，法官都会不假思索地站在她的对立面，而哈里特就会被从她身边带走。她不能冒这个险，于是，她和哈里特逃走了，试图找到帕里什阴谋诡计背后的动机。
还有人在调查这位神秘的帕里什先生：新闻记者丹尼尔•哥德堡（Daniel Goldberg）涉嫌帮助从俄国与东欧逃离的大批犹太移民。他怀疑帕里什正是在这些移民逃往安全地带的旅途中对其层层盘剥的恶棍之一，更糟糕的是，在到达伦敦时，他还占尽了那些女孩的便宜。面对丹尼尔，萨莉发现，她遇见了同类。在丹尼尔的帮助下，她追踪到了帕里什身后真正的傀儡操纵者，她的一位故人，此人出于个人目的而找她报复。这本书令人相当满意：不但是一本恐怖读物，而且是对那个时代的一次精彩描绘。