《两起沉船事件》是一部非虚构历史作品，通过两位青年——日本少年音吉（后改名约翰·马修·奥托森）与原住民王子拉纳德·麦克唐纳的命运交织，讲述了一段跨越太平洋的传奇。
全书以两起截然不同的沉船事件为线索：一起是1832年日本货船“宝顺丸”在风暴中失控漂流14个月的真实悲剧，音吉作为幸存者之一在北美获救，成为首批抵达美洲的日本人，引发了西方对日本锁国状态的关注；另一起则是麦克唐纳在1848年精心策划的“假沉船”，他主动漂流至日本海岸，以遇难者身份进入这个封闭的国度。
在日本，麦克唐纳成为首位英语教师，培养了包括森山荣之助在内的翻译人才，为后来日本与西方的外交接触埋下伏笔。与此同时，音吉经历了从遇难船员到跨文化使者的蜕变，他改名奥托森，精通多国语言，投身于中美英之间的外交事务。两条故事线在1853年马修·佩里率领美国黑船舰队抵达日本时交汇：森山凭借从麦克唐纳处学到的英语成为谈判关键人物，帮助签订《神奈川条约》，避免了战争；奥托森则作为英国翻译参与对日谈判，最终选择放弃回国，成为英国公民。
本书透过小人物的非凡经历，探讨了个人勇气、文化适应与历史偶然性如何悄然改变世界格局。作者以全球史视野，将日本开国、美国西进、太平洋贸易等宏大叙事与个体命运细腻结合，揭示了历史书写中常被忽略的无名推动者，并追问：究竟是谁真正打开了世界？