这似乎是一个简单的问题：是什么让某物具有生命？当我们看到飞翔的鸟儿、生长的树木、匆匆爬行的昆虫时，就能明白答案。然而，正如唐·西蒙博格（Don Simborg）在此书中所揭示的那样，科学界在长达数千年的漫长历程中一直在努力寻找一个切实可行的定义。从最早的哲学思考到“生命力论”的复杂性，再到埃尔温·薛定谔（Erwin Schrödinger）的开创性见解，这本书探讨了为何每一次试图定义生命的努力似乎都会遭遇瓶颈。
本书不再只是罗列各种植物和动物的清单，而是深入探讨了存在的本质功能。西姆博格研究了现代被认为是“生命本质”的候选因素——从 DNA 和细胞膜的存在，到“生命七大支柱”。是新陈代谢、进化，还是死亡能力定义了我们？通过剖析我们当前科学语言中的缺陷，并探索那些使我们对生命本质的理解变得复杂的“生命事实”，《何为生命？》促使读者重新思考自己在宇宙中的位置。对于任何对将一堆化学物质与一个不断进化、有生命的物体区分开来的根本谜团感到好奇的人来说，这都是一本必读之书。