二战末期他在美国海军当了一名军官，后来被派去驻扎日本。“我当了一名年轻的海军排长时，就难以置信地产生了那种命运感——人在那岁数上都觉得自己能永生。但我和我的朋友们不会。我觉得我会死。”他回忆道。
回到美国以后，他开始当图书编辑，然后写出自己的小说处女作《躺在黑暗中》（Lie Down in Darkness），1951年在他26岁时出版。小说讲述了一个年轻女子在广岛原子弹爆炸后一步步走向自杀的故事。该书获得了美国艺术学院大奖。在参加了朝鲜战争之后，斯泰伦分别在耶鲁、纽黑文、康涅狄格等多所大学任教，这期间他又写了两部小说，一部长篇小说《放火烧了这屋子》（Set This House on Fire）流露出厌世的情绪，另一部《南特·透纳的自白》（The Confessions of Nat Turner）则给了那些不断发表经验之谈的评论家一记响亮的耳光，此书获得了1967年普利策奖，围绕电影剧本的改编权应该属于谁，这本畅销小说曾在20年间让舆论界吵闹不已。他在罗马时认识了诗人萝丝·柏冈德，两人婚后有了四个孩子。
70年代起，斯泰伦开始编辑《美国学者》杂志，并且获得豪威尔斯奖章，入选了美国艺术科学学院，名气越来越大。一天早晨，他忽然回忆起早年遇见过的一个叫做苏菲的女子，她向作家讲述了自己悲惨的生活经历。斯泰伦着手写成了那部产生了广泛影响的长篇小说《苏菲的选择》，由著名的兰登书屋（Random House）推出后，不久即成为1979年夏天《纽约时报》的金榜畅销书，隔年又摘得了全国图书奖，后来编导阿仑·帕库拉将它拍摄为同名影片，扮演女主角的梅丽尔·斯特里普还荣膺了1983年奥斯卡最佳女演员奖。
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