由监狱牧师转行警察的侦探乔·艾弗森回家了。在亚特兰大追查了十年的杀手，乔成为该市最杰出的凶杀科警探之一，然而在调查以儿童为目标的连环杀手时，他的精神崩溃了，事业也毁于一旦。
乔刚回到位于北卡罗莱纳州巴克莱维尔——靠近教堂山的波西米亚社区，没过多久，当地书店的老板惨遭杀害，这是该地十年来的第一起谋杀案。作为唯一有处理凶杀案经验的警察，乔奉命调查此案，却惊人地发现：书店老板与杜斯妥也夫斯基《罪与罚》（Crime and Punishment）中当铺老板的死法相同。
在法律学生和认识受害者的爱书狂阿里安娜·哈勒（Ariana Hale）的帮助下，乔调查了当地的作家群体。随着问题的涌现，第二具尸体出现了，这次的犯罪现场让人想起埃德加·爱伦坡的中篇小说。乔和阿里安娜意识到他们要对付的是一个聪明、有文化、心理扭曲的凶手。他们二人或许就是他的下一个目标。