在朋友艾维（Ivy）的恳求下，艾米丽•阿什顿小姐勉强接受了让她参加贵族巴兹尔•福特斯库（Lord Basil Fortescue）于乡间别墅举办的宴会的邀请。他在政治上的强大让她感到厌恶。然而，如果她将他看作一个大麻烦，那就大错特错了。宾客中甚至还包括从奥地利远道而来的女伯爵克里斯蒂娜•范•兰格（Kristiana von Lange）。更让人惊奇的是，她居然还和艾米丽的未婚夫科林•哈格里夫斯（Colin Hargreaves）有着千丝万缕的联系。巴兹尔•福特斯库和女伯爵以招惹艾米丽为乐。但是，发现福特斯库被谋杀之后，之前的小打小闹却一步步演变成了严重的致命事件。死者的门生罗伯特•布兰登（Robert Brandon），同时也是艾维的丈夫，被控有罪。
为了帮助罗伯特洗清罪名，艾米丽来到了维也纳（Vienna）。名目繁多的舞会、肮脏的小巷、别致的路边咖啡馆，甚至皇宫（Imperial palace）都暗藏着断断续续的线索。然而，直到她雇佣了一个声名狼藉的无政府主义者加入到这个智力游戏中之后，她才意识到令人震惊的事实已经开始浮出水面了：证明罗伯特无罪的代价，就是将她的未婚夫科林推到悬崖边。保证他安全的唯一方法，就是同女伯爵克里斯蒂娜•范•兰格就进行一个难以想象的契约交易……